Blockade of the Pirates of Salé

Notes on Action

Au Maroc, Salé, en face de Rabat, est la métropole de la piraterie; à cinquante lieues au sud de Gibraltar, c'est le point idéal d'où les Maures, chassés d'Espagne en 1610 par Pilippe III et accueillis par le roi du Maroc, assouvissent leur haine du chrétien.
Les Salétins, brigands de la mer, barrent la route qui mène du Ponant au Levant. Tout navire marchand assailli est bâtiment perdu, car les pirates n'attaquent qu'en nombre, profitent de la vitesse de leurs bateaux pour s'enfuir et se réfugient à l'abri de la barre qui ferme le chenal d'accès à leur port, franchissable seulement à la pleine mer.
Dans un port comme Salé, on compte en tous temps de 1000 à 1500 esclaves chrétiens, dont 300 à 400 français. Au XVIIè siècle, les pirates ont a ce point pullulé et montré une telle audace, que les primes d'assurance ont atteint 40% de la valeur des cargaisons.
Le 31 mai 1765, l'escadre mouille devant Salé. Elle groupe, autour du vaisseau l'Utile, portant pavillon du chef d'escadre le Commandant du Chaffault, trois frégates de Brest: la Terpsichore, la Licorne et l'Héroïne, que commande l'Amiral de Grasse; trois frégates de Toulon : la Chimère, la Gracieuse et la Pléïade; en plus deux galiotes et la barque l'Hirondelle complètent la force navale. Les corsaires sont mouillés dans les rivières, trop en amont, hélas ! pour qu'on puisse les amariner ou brûler. Mieux que par ses forts et ses canons, Salé est défendue par les hauts fonds, la barre et la houle atlantique qui bat la côte impitoyablement et devient énorme lorsque donne le suroît. Les Salétins ont d'ailleurs de grosses pièces ravitaillées par des bateaux danois ou suédois, servis par des renégats.
Le 2 juin 1765, les galiotes s'approchent de terre et font donner leurs mortiers, qui envoient leurs bombes sur la ville. Cependant, le lendemain, la mer est énorme; l'escadre dérade en filant les câbles d'ancres, par le bout sur des bouées, et croise au large. Le 9 juin, les vigies annoncent l'arrivée d'un renfort, deux chebecs de Toulon: le Caméléon et le Singe, ce dernier commandé par une fameuse recrue, "gueulard, ventripotent, chercheur de plaies et bosses, tête chaude et fin manoeuvrier": le Bailli Pierre André de Suffren.
Dûment embossées sur leurs quatre ancres, les galiotes reprennent leur position quelques jours plus tard; mais, après trois jours de tir, les plates-formes se disloquent, les mortiers de 12 pouces sont hors de service, ceux de 9 pouces ont les lumières évasées. Pire encore, une pièce de l'Héroïne éclate, tuant ou blessant quinze hommes et projetant l'Amiral de Grasse qui manque de tomber à l'eau.
Alors, le Commandant du Chaffault écrit au ministre:
- "Les fournisseurs trompent Sa Majesté par la mauvaise matière qu'ils mettent dans leurs canons; ne serait-il pas possible de remédier à cette friponnerie ?" .